Potrójne mistrzostwo Toyoty w WEC

Dwie załogi w Toyotach GR010 HYBRID odniosły spektakularne podwójne zwycięstwo w wyścigu 8 Hours of Bahrain i wywalczyły dla TOYOTA GAZOO Racing komplet mistrzowskich tytułów w Mistrzostwach Świata FIA w Wyścigach Długodystansowych (WEC).

Sébastien Buemi, Brendon Hartley i Ryo Hirakawa, za kierownicą GR010 HYBRID Z NR 8, wygrali wyścig zapewniając sobie drugie z rzędu mistrzostwo świata kierowców. Buemi i Hartley ustanowili również nowy rekord w WEC, zdobywając czwarty mistrzowski tytuł. Z kolei dla Hirakawy jest to drugie z rzędu mistrzostwo w hipersamochodach.

Druga załoga TOYOTA GAZOO Racing w składzie Mike Conway, Kamui Kobayashi i José María López w GR010 HYBRID z nr 7 stoczyła zacięty pojedynek o mistrzowską koronę. Po incydencie na pierwszym zakręcie wyścigu udało im się odrobić straty, jednak trio mistrzów świata z 2021 roku potrzebowało zwycięstwa, by walczyć o tytuł. Ostatecznie musieli zadowolić się drugim miejscem i zdobyciem wicemistrzostwa w WEC.

Dla Toyoty to już piąte z rzędu podwójne mistrzostw świata wśród producentów i kierowców oraz czwarta okazja do świętowania jednoczesnego mistrzostwa i wicemistrzostwa obu załóg. Łącznie marka wywalczyła sześć tytułów wśród producentów i kierowców od 2012 roku, CZYLI początku zawodów WEC.

Ostatni wyścig sezonu rozpoczął się o 14:00 czasu lokalnego (16:00 CET) w gorące i słoneczne sobotnie popołudnie na torze Bahrain International Circuit. Buemi startujący z pole position od początku objął prowadzenie w wyścigu dla załogi nr 8. Niestety już na pierwszym zakręcie szanse dla załogi nr 7 zostały przekreślone, gdy Conway został zepchnięty przez rywala z drugiego pozycji na koniec stawki. Kierowca natychmiast rozpoczął zaciętą walkę o odzyskanie pozycji, wykonując serię odważnych manewrów wyprzedzania, awansując do pierwszej piątki w zaledwie 35 minut. W tym samym czasie bardzo dobre tempo Buemiego pozwoliło mu zbudować solidną przewagę nad konkurentami z drugiego i trzecie miejsca.

Przed pierwszym pit stopem Conway zdołał jeszcze w spektakularnym stylu wyprzedzić dwa i przebił się na trzecie miejsce. Niestety zwiększone zużycie opon w trakcie widowiskowego pościgu do przodu stawki nie pozwoliło mu na zaatakowanie drugiego kolejnego auta. W drugiej godzinie wyścigu Buemi konsekwentnie powiększył swoją przewagę.

Tuż przed rozpoczęciem trzeciej godziny wyścigu za kierownicą Toyoty GR010 HYBRID z nr 7 zasiadł Kobayashi, który szybko ustanowił nowe najszybsze okrążenie i awansował na drugie miejsce. Do Toyoty GR010 HYBRID z nr 8 wsiadł Hartley i pewnie utrzymywał prowadzenie w wyścigu, aż do zapadnięcia zmroku. Sytuacja na czele stawki ustabilizowała się w połowie wyścigu na tyle, że López i Hirakawa rozpoczęli swoje zmiany w komfortowej sytuacji i spokojnie kontynuowali jazdę na drugim i pierwszym miejscu.

Na dwie godziny przed końcem wyścigu do Toyot GR010 HYBRID z nr 7 i 8 powrócili Conway i Buemi, których na finiszu zmienili Kobayashi i Hartley. Kobayashi nie był zagrożony na drugiej pozycji i zwiększył jeszcze tempo jazdy, osiągając ponownie najlepszy czas okrążenia w wyścigu. Nie pozwoliło mu to jednak zniwelować dużej przewagi wypracowanej przez kolegów z zespołu i to Hartley minął linię mety z 47-sekundową przewagą nad Kobayashim.

Zwycięstwo w 8 Hour of Bahrain zakończyło kolejny bardzo udany sezon za TOYOTA GAZOO Racing. Łącznie załogi dwóch Toyot GR010 HYBRID ścigały się ponad 64 godziny w siedmiu rundach. Udało im się zwyciężyć aż w sześciu z nich, a w czterech zajęły one dwa pierwsze miejsca, co daje Toyocie łącznie 45 wygranych wyścigów od początku rozgrywania WEC w 2012 roku.

Zaledwie kilka godzin po zakończeniu wyścigu zespół TOYOTA GAZOO Racing powrócił na Bahrain International Circuit, by przeprowadzić 5-godzinną sesję treningową dla nowych zawodników.

Wśród kierowców, którzy mogli zasiąść za kierownicą Toyoty GR010 HYBRID, był 17-letni amerykański kierowca Josh Pierson, który został wybrany przez WEC na oficjalnego debiutanta serii Hypercar w nagrodę za dobre występy w LMP2, oraz para mistrzów wyścigów długodystansowych Ben Barnicoat (26 lat) i Jack Hawksworth (32 lata). Brytyjczycy zdobyli w sezonie 2023 tytuł IMSA WeatherTech SportsCar Championship GTD Pro 2023 za kierownicą Lexusa RC F GT3.

Po zakończeniu tegorocznej rywalizacji na torze zespół TOYOTA GAZOO Racing zintensyfikował prace w centrach technicznych Higashi-Fuji oraz Kolonii i chce wykorzystać międzysezonową przerwę do lepszego przygotowania się do obrony tytułów mistrza świata w kolejnym sezonie.

Wyniki 8 Hours of Bahrain:
#8 TOYOTA GAZOO Racing 249 okrążeń
#7 TOYOTA GAZOO Racing +47.516 sek.
#50 Ferrari AF Corse +1min. 36.286 sek.
#38 Hertz Team Jota +1min. 37.248 sek.
#6 Porsche Penske +1 okrążenie
#51 Ferrari AF Corse +1 okrążenie